乾隆三十五年(1770年)是乾隆60大壽之年，次年是皇太后鈕祜祿氏80壽辰。西藏、青海、新疆、蒙古等地各族王公首領(lǐng)都要求赴承德祝壽。乾隆異常重視這兩次盛大集會(huì)，特令內(nèi)務(wù)府仿前藏政教領(lǐng)袖達(dá)賴駐地拉薩布達(dá)拉宮在承德修建此廟。乾隆三十二年(1767年)三月開工，原計(jì)三年竣工，因施工后期失火，延至三十六年(1771年)八月竣工，占地21.6公頃。
普陀宗乘是藏語(yǔ)布達(dá)拉的意譯，故此廟亦稱布達(dá)拉，因規(guī)模比西藏布達(dá)拉小，俗稱小布達(dá)拉宮。普陀宗乘之廟總體布局與西藏布達(dá)拉宮相似，無明顯中軸線，氣勢(shì)趕不上西藏布達(dá)拉，但其占地之廣、體量之大卻為內(nèi)地寺廟所僅有。
全寺平面布局分前、后兩部分：前部位于山坡，由白臺(tái)、山門、碑亭等建筑組成；后部位于山巔，布置大紅臺(tái)和房堡。按特征分，可分三部分：第一部分由山門、碑亭、五塔門、琉璃牌坊組成；第二部分是白臺(tái)群，由若干大小白臺(tái)組成；第三部分為大紅臺(tái)。白臺(tái)群成“×”形，上拱大紅臺(tái)，下圍山門、碑亭、五塔和牌坊，這種建筑布局為外八廟也是中國(guó)寺廟建筑所獨(dú)有。
